1929年王二小出生在涞源县上庄村一个贫苦农民的家中。王二小排行老二，哥哥叫石头，父亲王贵是个老实巴交的庄稼人，给本村大地主刘文勤扛活谋生，母亲王张氏给人作针线活，全家四口挤住在本村奶奶庙中。王二小原名王禾，据说父亲起名原意是希望他像禾苗一样茁壮成长。

1939年夏天暴雨成灾，连续下了四十多天大雨，庄稼颗粒未收。第二年春天，正值抗日战争的第三个年头，天灾人祸，形成了"无村不带孝，处处有哭声"的惨象。结果，王二小的父母和哥哥因病饿先后去世了。1940年春无依无靠的王二小沿着村南的大道开始了逃荒的生涯。这年五月的一天，经过长途流浪的二小因饥苦昏倒在了路边，被狼牙口村委会主任高山林搭救，后来他被安排到李家台给刘姓大户放牛谋生。狼牙口村，这里地处太行山深处，四周群峰耸峙，山峦环抱，抗日战争中这一带因地势险要，远离县城，是华北战场抗日巩固区，晋察冀边区领导机关长驻在附近，当时涞源抗日政府就驻在离狼牙口八里远的范庄旺村。

狼牙口位于交通要道，是通往涞源、阜平和山西的必经之路。因此，进攻边区的日寇，一定首先要来扫荡这个地方。当时晋察冀军区一分区独立师老一团的骑兵连就驻扎在这一带。二小喜欢马，常到骑兵连去玩，和八路军战士混得很熟。他是个聪明的孩子，很内向，不爱说话，一年四季总是穿一件很破的小褂，骑兵连的吴连长非常喜欢这个孤儿，常常给他讲打仗的故事，到了开饭的时间就留他吃。后来，二小就加入了儿童团，一边放牛一边给八路军放哨。

1942年10月25日（农历九月十六）早晨，13岁的王二小正在当地老乡称狼牙沟门的外崖山坡上放牛，忽然看见一队鬼子进山来扫荡，鬼子兵有好几十人，正从狼牙口向范庄旺村走来。那边的山沟里隐蔽着八路军的后方机关，还有不少乡亲们，万一鬼子摸进那条山沟，不仅八路军的后方机关受损失，乡亲们也将在劫难逃。可是这时候跑回去报告已经来不及了。这时二小忽然想起来，为了粉碎鬼子这次进攻，涞源抗日政府已将20多名伤员和粮食转移到阜平去了，为了保护后方机关和群众，骑兵连就埋伏在石湖旮旯的石岭子上。二小冷静地想了想，他要把鬼子引进我们的埋伏圈，让八路军打他们个措手不及！打定主意之后，二小故意暴露了自己的目标，正在山谷里瞎撞的鬼子兵一见到二小，连忙把他从山坡上抓来问路。二小机智地和鬼子周旋，骗取了他们的信任在前边带路。从狼牙沟门往东走是范庄旺村，王二小带着鬼子从西北沟钻了进去，引向八路军埋伏的石湖旮旯。

二小带着鬼子走到了这里，四下里却出奇地安静，没有一点风吹草动，难道我们的人马没有发现？二小心中着急起来，眼看着鬼子全部进了山谷，再不打就来不及了！其实，他们一进山谷就被我们埋伏的人马发现了，而且一下子就明白了二小的用心。可是这样一来却让我们的部队左右为难了，一时不敢下手。这时候，二小向着两旁的山头高喊了起来。鬼子一下傻了眼，直到此时才知道上了当。二小想趁敌人惊魂未定的时候向灌木林跑去，这时，鬼子军官朝他举起了洋刀，第一刀削去了王二小右手的五个手指，第二刀刺向了王二小的胸膛，把他摔在那块巨石上。与此同时，山头上的部队枪炮声四起，前后没有一袋烟的工夫，就全歼了这股敌人。

战斗刚结束，战士跑到巨石前抢救王二小。当时王二小还活着，还有两名八路军战士也受了重伤，部队将他们护送到刘家庄，终因伤势过重，三人先后与世长辞，永远长眠在了刘家庄的深山老峪里。

王二小牺牲后，当时涞源县青救会干部张士奎得到消息，马上把他的事迹报道给了边区青救会，《晋察冀日报》在第一版发表了这条消息。词作家方冰、曲作家劫夫根据这篇报道，立即创作了歌曲《歌唱二小放牛郎》。这首歌很快在中华大地传唱开来，这一唱就是六十多年，感染了无数的国人。